Les dolmens sont des sépulcres où sont inhumés un ou plusieurs cadavres, bien souvent à différentes époques. Ils commencent à être construits à l’époque Néolithique, il y a quelques 5.000 ans. Leur construction continue pendant le Chalcolithique ou l’Âge du Cuivre et l’Âge du Bronze. Cette coutume semble avoir disparu à la fin de cet Age, il y a environ 3000 ans.

Mané rutual, dolmen à Locmariaquer, en Bretagne

On les retrouve sur presque toute la Péninsule Ibérique, en France, en Grande Bretagne, en Irlande, au Nord de l’Allemagne, au Danemark et au Sud de la Suède. Ils sont également connus au Nord de l’Afrique.

Ils se composent de chambres de types différents, avec des dalles plantées de manière verticale, trois, quatre ou plus, sur lesquelles d’autres sont en général placées, une ou plusieurs en guise de toit. Certaines possèdent un couloir ou une galerie d’entrée. Le tout était en général recouvert d’une grande quantité de pierres, que l’on appelle tumulus ou galgal. Les dalles sont en général de grande dimensions, voilà pourquoi on leur a donné le nom de mégalithes (mega=grand. litos= pierre), comme c’est le cas d’autres monuments analogues préhistoriques, que nous signalerons plus loin.

A côté de la dépouille, étaient déposés différents éléments comme des objets en céramique, des instruments en silex ou autre matériel lithique, de même que des os ou du métal, divers objets de décoration, etc.. .

Quartz du dolmen d'Uelogoena, Aralar

Certain tumulus ne comportent aucune chambre. Il faut bien souvent fouiller pour en découvrir la nature. En effet, un tas de pierres et de terre formant une butte arrondie peut bien souvent avoir été provoquée par d’autres motifs qui n’ont rien à voir avec les sépulcres préhistoriques.

Dolmens au Pays Basque

Il y a de nombreux dolmens et tumulus au Pays Basque. Les grands monuments formant des chambres en forme de polygone et les couloirs d’entrée se retrouvent surtout dans les terres plates ou plaines de la zone méridionale (Alava et la Navarre moyenne) et les plus simples dans la zone montagneuse du Pays. Mais il y a des exceptions à cette distribution.

Dolmen de la Txabola de la Hechicera, à Elvillar, Álava