Los dólmenes son sepulcros donde se inhuma uno o muchos cadáveres, con frecuencia a lo largo del tiempo. Comienzan a ser construidos durante el Neolítico, hace unos 5.000 años y continúan construyéndose durante el Calcolítico o Edad del Cobre y la Edad del Bronce. Esta costumbre parece desaparecer muy avanzada esta última Edad, hace unos 3.000 años.

Mané rutual, dolmen en Locmariaquer, en Bretaña

Su distribución abarca la mayor parte de la Península Ibérica, de Francia, de Gran Bretaña, Irlanda, el Norte de Alemania, Dinamarca y el Sur de Suecia. Se conocen también en el Norte de Africa.

Están constituidos por cámaras de distintos tipos, formadas por tres, cuatro o más losas hincadas verticalmente, sobre las que pueden situarse otra u otras a modo de cubierta. Algunos tienen un corredor o galería de entrada. Todo ello solía ser cubierto por un gran conjunto de piedras, denominado túmulo o galgal. El gran tamaño que las losas de la cámara suelen tener generalmente, les ha valido la denominación de megalitos (mega=grande litos= piedra) junto con otros monumentos análogos prehistóricos, como los menhires, por ejemplo.

Junto al cadáver o cadáveres se depositaban diversos elementos tales como cerámicas, instrumentos en sílex u otros materiales líticos, así como en hueso o metal, adornos diversos etc.. .

Cuarzos del Dolmen de Uelogoena, en Aralar

Existen también túmulos que no contienen cámara alguna. Con frecuencia es necesario excavarlos para conocer su naturaleza, ya que un amontonamiento de piedras y tierra de forma de casquete esférico, sin más, puede obedecer también a otras causas que nada tienen que ver con sepulcros prehistóricos.

Dólmenes en el País Vasco

En el País Vasco los dólmenes y túmulos son muy numerosos. Los grandes monumentos de cámaras poligonales y corredores de entrada se dan preferentemente en tierras llanas o penillanuras de la zona meridional (Alava y Navarra media) y los más simples en la zona montañosa del País. Pero hay excepciones a esta distribución.

Dolmen de la Txabola de la Hechicera, en Elvillar, Álava